1977年の事です。

私が8歳で、レイク・スプリング（カリフォルニア州ソノマカウンティーの小さな中心市）で父親と共に筏のりに出かけました。

私は、緑色と白のプッシュボタンリールでシルバーと紫色のレベル（Rebel）社製のクランクベイトをキャスティングしていたのを覚えています。また、忍耐力がなくルアーがただ浮かんでいるのを見ていた記憶があります。

次の瞬間、私の今後の人生を変える出来事が起きました。

巨大な、10インチのバスが表面に浮いていた私のベイトに食いついたのです。何が起こったのか理解するまで時間がかかりました。リーリングを開始すると、魚は引っ張り、水面からジャンプしました。それは、私は今まで感じたことのないとても信じがたい出来事でした。

魚を釣り上げ、父親がストリンガーにさしてくれました。私は10フィート位に大きくなった気がしました。しかし、私は次に起こる事を全く予期しませんでした。父親は、まだ小さいから逃さないといけないと言いました。

子供心に期待を裏切られた私は、泣き叫んでそのバスをキープしたいと訴えましたが、最終的にはその最初のバスをリリースしました。

まさしくその日が私の中でバスフィッシングへの情熱が発火した記念すべき日でした。私はバスフィッシングの虜になりました。

バスプロショップのカタログを取り寄せて欲しい物や良いなと思うものすべてに印をつけたのを憶えています。また、小学校5年の時に、目立ちたい目的で、ウェーダーをはいて、フィッシングベストを着て、古いホーマーサークル風のペンの防止をかぶり、自分のマジカルルアーを入れたタックルボックスをもって学校へ行った事を憶えています。

子供たちのほとんどは私は変わっていると思っていましたが、私にとっては、自分は有頂天でした。私は友人と新発見の情熱を共有していました。

確か、私が10歳か11歳の時に、最初のフローティング・チューブを手に入れたと思います。私と同じくらいにフィッシングに取りつかれた数人に会ったのはレイク・スプリングでボートで釣りをしている時でした。ジェフ・ハンプトンとベノ・Ｈ―彼らは私より大体5歳くらい年上で、ちょうど私と同じくらい熱狂的でした。

私の父ジェフとベノから、猛烈にバスを釣る方法を学びました。

1981年の事でした。

私が12歳の時に、バスフィッシングの雑誌を手にしました。そこには、私がバスプロになる夢を持たせる記事がありました。

その記事は、リック・クランというバスッフィッシャーマンに関してで、そのリック・クランに影響され、私のバスプロになる夢が始まりました。

14歳の時に、レッドウッド・エンパイア・バス・クラブに入会しました。18歳までに最初のバスボートを購入しました。私は、それを引くトラックを保有する前にはボートを持っていたのです！そういう面から自分の優先度が現れてたと思います。

14歳から25歳までの間、生活は不安定でした。フィッシングに取りつかれただけではなく、私は女性とパーティーライフスタイルに取りつかれました。それは若気の至りからの若さ故の行動であり、多くの悪い決断をするものでした。

幸運にも、刑務所に入ることはありませんでしたが、借金取立通知を何通もらったのを覚えています。トラックの支払いの代わりに参加料を支払って、賞金をもらえず、家に帰るためのお金を借りなければならなかった事を憶えています。

ボートランプや駐車場で多くの眠れない夜を過ごしながらトラックの中で生活していたことを思い出します。パラシュートズボン、マレット・ヘア（マレットとは、髪型のひとつ。前髪など全体的にはショートヘアだが、襟足部分の髪だけを長く伸ばしたもの）と4つのイヤリングという格好の時代でした。

最終的に、フィッシングが私を救ってくれました。フィッシングに関する私の愛と情熱はもう片方のライフスタイルより重かったのです。フィッシングが、12歳の時にリック・クランに関しての記事を読んでその時に出来た夢を実現する為にしなければならなかった事に焦点を再び合わせました。

私は、仕事と請求書の支払をする事に集中しました。私は、より責任がある人になり、また、それと共に私自身に自信がでてきました。徐々にトーナメントで高い位置に付くことが出来るようになり、結果、勝ち始めるようになりました。

1997年の事。

この年、2つの大きな出来事がありました。

一つは、私をより良い人に変えてくれた私の妻、キムにあった事です。私はいつもいつまでも感謝しています。キムは私の恋人であり、親友であり、人生で掛替えのない2人の娘、リアマリエとコートニーを与えてくれました。キム、私のそばに何時もいてくれて、過去10年間の浮き沈みを支え、導き、励ましてくれてありがとう。

私とキムはトイレも付いていないバンで6ヶ月間生活をしました。我々の子供たちの最高の母であり、私の妻であることに心から感謝しています。

この年、もう一つの大きな出来事は、BASSが西海岸にもやってきたことです。BASSの西地区大会が始まったのです。これが、黄金の瞬間、夢のチャンス、フルタイムのプロフェッショナル・バス・フィッシャーマンになるチャンスだったのです。

安定した仕事を止めるのは不安だったけど、決して後悔したくはありませんでした。一生に一度の重大な決断の時でした。

西海岸での最初のBASSのイベントの6ヶ月前に仕事をやめました。最初は銀行に3～4千ドルしかなかったのですが、幸運にも、ホーム近くの最初の5つのトーナメントで勝つことが出来ました。

銀行残高は4万ドルになり4つのバスマスタートーナメントに出場しました。その年、私の夢はオープンポイントタイトルに勝って、バスマスターズ・クラッシックへの最初の出場権を得たことで実現し始めました。

クラッシックは最高でした。大きなリーグがどういう物なのかの体験する事が出来、皆に私の夜遊び時代の“ダンス”を披露しました。

翌年のツアーへの参戦が決定しました。それは、更なる夢への挑戦でした。キムと私はポトマックでのバンの生活に向かいました。私たちがボートランプで会った最初の人物はジェラルド・スウィンドルというアラバマから来た山地住民で、そして、次に“伝道者”のマーティ・ストーンに会いました。この完全無欠の人々に関して、話しを始めさせてください。

簡単に言うと、このシーズンが終了した時私の夢は終わったと思いました。一番最後のトーナメントを除いて、すべてのトーナメントが100位台で終わったのでした。最後のトーナメントでは38位で賞金を獲得しました。

マーティとジェラルドと一緒にキムのお気に入りのワッフル・ハウス（レストランのチェーン店）で自分がツアーから外れるとは思わなかったと彼らに言ったのを覚えています。シーズン・オフの間に色々と考えて、もう一年間やってみようと決断したのです。それが本当に良かったのです。

翌年は、ティミー・ホートンと呼ばれる奇才な新人に負けはしたがアングラー・オブ・ザ・イヤーのレースに組み込むことが出来ました。彼はもちろん今は新人ではありません。その年、私のプロフェッショナル・バス・フィッシャーマンになると言う夢は、生活の一部となり、現実のものとなりました。

2003年にハリスチェインレークのツアーで勝利したことによって、私がそれを確実なものとしました。それ以前は、「このようなPGAレベルのトーナメントで自分は本当に勝てるのだろか？」と考えていました。実際に勝ってみると、驚くべき心境です。

今年は、トヨタ・タンドラ・アングラー・オブ・ザ・イヤーのタイトルを取得して、驚くべき心境だけでなく更に幸運な心境です。

夜遊び時代を振り返ってみて、自分の毎年の目標がアングラー・オブ・ザ・イヤーを取得することで、それを取得する事が出来たので幸いだったと思います。私にとって、アングラー・オブ・ザ・イヤーのタイトルは、明けても暮れてもベストであるという事実を表す特別なものです。また、それは一貫して最も多能なフィッシャーマンであるということを示します。

本当に多能な一年でした。BASSがエリートシリーズと11回のトーナメント制を発表した時、多能なアングラーが誰なのかを試されることになるのは分かっていました。アングラー・オブ・ザ・イヤーのポイントは、シーズンの最後に明らかになります。

自分にとって、多能さとはドロップ・ショット、フリッピング、クランクベイト、スイムベイト、フロッグを分け隔てなく使い分けることと思います。しかし、アングラー・オブ・ザ・イヤーを獲得するため、明けても暮れても多能であり、高いレベルで釣りをしていなければいけないとは決して思っていませんでした。

皆今年は自分にとって夢のシーズンだったと言っています。自分にとっては、この夢のシーズンは、クラシックでボイド・デュケットに1オンス差で敗れ、クリアー・レイクではスティーブ・ケネディーに5オンス差で敗れたことでしょう。貪欲だと言ってください。私は、それは競争力があると呼び、そして、私の競争力は、今年は確実に生きていました。

しかし、私一人ではありませんでした。ケーシー・アシュレーとデレック・レミッツが他と同様に現れて、彼らの実力を見せ付けました。

最終的には、すべての挑戦者の上にあがる唯一存在は：ケビン・バンダム（理論的に最もすばらしいく、我々のスポーツ・フィッシングシーンで未だかつてない最も偉大なアングラーのひとり）でした。ケビン本人としても2回のエリートシリーズに優勝し、信じられないほどのシーズンでした。

多くの人にはとっては、それは夢のシーズンですが、ケビンにとってはそれは違っています。ケビンはトーナメントであらゆるタイトルを勝ち取りたがっています。彼は湖の中のすべての魚をキャッチしたいと望んでいます。彼はあなたの子供さえ欲しがっていると思います。

彼はアングラー・オブ・ザ・イヤーを獲得できたのでしょうか？私は出来なかったのではないかと思います。最高を破る為の更なる最高でなければいけないと言われていますが、今年、まさに私がそうであったです。

ケビン、今シーズン、私が最高である為に、私を奮い立たせてくれてありがとうございます。アングラー・オブ・ザ・イヤーのパーティに来てくれてありがとうございます。私の友人でいてくれてありがとうございます。私が勝ち続ける限り、今年のような戦いがもっと繰り返されると良いなと思います。

多能力は、今年勝つための一つのキーであったけど、それが一番大切なものではなかったと思います。要因は、私の過去38年間の生活で、影響を与え、応援し、教え、助けれてくれた人々のおかげであると思います。

私の父親、私をアウトドアに連れ出し釣りを教えてくれてありがとう、お父さん。深度計にコーヒー缶と糸とオモリを使ったジョンのボートに一緒に乗っていたのを憶えています。

小さなジグヘッドに大きなオル・プロダクトのワームをキャストしてゆっくりと操作していて、自分はどうしてもそれが嫌で。とにかくクランクベイトを出来る限り速く巻きたくて仕方なかった。しかし、結果として、あなたは、辛抱すると言うことを教えてくれました。

淡水から海水までのすべての異なった魚種の釣り方を私に教えてくれてありがとうございます。それが、より良いフィッシャーマンになれた要因だと信じています。

だれが、我々がジョンのボートに座っていたあの頃から今夜ここに座る事になると考えたでしょうか？本当に、私の父に感謝します。

次に、ジョン・マーリーにお礼を言いたいと思います。ジョンを知らない人にために説明すると、彼は、最も親切で最も偉大なフィッシャーマンのひとりで、釣り以外の別の仕事を一度もしなかったという、ほんのわずかのフィッシャーマンのひとりです。

彼は、学校を卒業した後からフィッシングトーナメントで生計を立て、すでに25年が経過しました。

ジョンとは、私がレイク・ハバスでパラシュートズボンをはいて、生意気な青年だったときからの20年来の友人です。当時は、ジョンが私の親友のひとりになるとは予想もしていませんでした。

彼は、友人の一人であり、ルームメートであり、師匠でした。今日ある成功は彼によってもたらされました。

バス業界で私が尊敬する人は少ないですが、私は彼に対しては、99パーセントの敬意をはらっています。そして、あなたが最終的に結婚したら残り1パーセントが埋められます。

次に、ゴッドファーザーことリック・クランにお礼を言います。あなたは、私が12歳の時からの目標でした。この業界において私が受け取れたもっとも偉大な宝の一つは、あなたと友人になれた事です。

私がプロフェッショナル・バス・フィッシャーマンになる目的であった貴方と勝負し、友人になれるとは思ってもいませんでした。

多くの人が、貴方を“変わり者”と思っています。しかし、もし、彼らが私が理解している様にあなたの事を知り合ったなら、あなたを“超人”と思うでしょう。

冗談はさておき－本当は、他人とは異なるわけでなく、だたはるかに知的で、はるかに敏感な個性の持ち主であると分かることでしょう。

時が経つにつれ、私の中ではあなたの多大なるトーナメントキャリアより、長い時間釣りを続けている経験の豊富さが際立ちます。早朝のボートランチで、人生に関する助言を受け、ゴッドファーザーから沢山学びました。

ここに、タイトル取得を祝う貴方からの自記筆の手紙があります。これは、オフィスに飾ってある貴方のトーナメントシャツです。これらは私があなたを目標として大事にしているものです。

私は、いつか皆が話しているティピィ（アメリカインディアンの円錐形テント）に招待して欲しいなと思っています。ありがとう、リック。

カリフォルニア州の子供に西海岸から出て、東海岸へ行って勝つという可能性を教えてくれたゲーリー・クレインに感謝します。

レイ・スコットとBASS、そして、すべてのアングラーに、私の今日の成功を感謝します。

1977年に筏釣りから始まった私の夢と情熱にお付き合い下さりありがとうございます。

2007年トヨタ・タンドラ・バスマスター・アングラー・オブ・ザ・イヤーを受賞した事をとても光栄に思います。敬意を持ってこの栄誉を授かります。

ありがとうございます。